Der Gombe-Nationalpark ist ein Naturschutzgebiet im äußersten Westen Tansanias. Der am Ufer des Tanganjikasees verlaufende Park umfasst offenes Grünland sowie sommer- und immergrüne Wälder. In den Gombe-Wäldern lebt die weltweit am längsten erforschte Schimpansenpopulation.
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Schimpansen sind in den Wäldern Zentral- und Westafrikas heimisch, zum Beispiel in Tansania. Sie leben in der Nähe von Bäumen, da Früchte ihre Hauptnahrungsquelle darstellen. Außerdem essen sie gerne Blätter, Insekten und kleine Säugetiere, einschließlich Affen. Wenn Sie durch einen Schimpansenwald spazieren, können Sie die Grunz- und Schreigeräusche hören, die zum Rufen und Antworten dienen. Schimpansen nutzen diese lauten "Pant-hoot"-Rufe, um sich zu identifizieren und mit anderen zu kommunizieren.
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Im Jahre 1957 zog die damals 23-jährige Jane Goodall aus ihrem Heimatland England nach Ostafrika, um ihrer Leidenschaft aus Kindheitstagen nachzugehen, den Tieren Afrikas. Sie arbeitete für den renommierten Paläontologen Louis Leakey, der annahm, dass die Erforschung der Primaten Hinweise auf die Vorfahren des Menschen geben könnte. Ihr Abenteuergeist führte die junge Jane Goodall im Juli 1960 in die Gombe-Wälder, wo sie durch ihre wegweisende Forschungsarbeit die Primatologie nachhaltig beeinflussen sollte.
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In der ersten Zeit nach ihrer Ankunft im Gombe-Wald lebte die junge Jane mit ihrer Mutter in einem Zelt, machte Beobachtungen mit einem gebrauchten Fernglas und erstellte Notizen mit Bleistift und Papier. Den ganzen Tag über beobachtete sie das Verhalten der Schimpansen und zeichnete deren tägliche Gewohnheiten und soziale Strukturen auf. Sie bemerkte bald, dass ihre Beobachtungen im Gegensatz zu den meisten herkömmlichen Vorstellungen über Schimpansen standen.

Zunächst zeigten sich die Schimpansen in Goodalls Gegenwart scheu, was ihre Forschungsarbeit erschwerte. Mit der Zeit aber kam es zur Habituation, die Tiere gewöhnten sich also an sie und Goodall konnte die Schimpansen aus der Nähe studieren – und sogar mit ihnen interagieren. Sie beobachtete die Schimpansen dabei, wie sie lachten und spielten, bei der Fellpflege, bei der Suche nach Nahrung und bei der Jagd. Sie wurde auch Zeugin von Gewalt und erlebte sogar einen Krieg der Schimpansen. Indem sie mit den Schimpansen in der Wildnis lebte, enthüllte sie nach und nach die geheimnisvolle Welt dieser Spezies.

Im ersten Jahr beobachtete Jane, wie ein Schimpanse namens David Greybeard sich Grashalme zunutze machte, um Termiten aus kleinen Löchern heraus zu befördern. Er verwendete die Grashalme als Werkzeug, eine Fähigkeit, die Wissenschaftler bislang nur Menschen zugeschrieben hatten. Die Beobachtungen von Jane verwarfen die bislang vorherrschende Meinung über die Beziehung zwischen dem Menschen und dem Tierreich. Heutzutage wissen wir, dass Schimpansen die engsten lebenden Verwandten des Menschen sind und dass ihre DNA der unseren zu 98 % entspricht.

Jane war insofern eine unkonventionelle Tierforscherin, als dass sie ihren Forschungssubjekten Namen gab, anstatt sie über Nummern zu identifizieren. Sie entwarf ein Benennungssystem, bei dem Babys einen Namen erhalten, der mit demselben Buchstaben wie der Name der Mutter beginnt. Dieser Familienstammbaum repräsentiert die Mitglieder der G-Familie, die der größeren Kasakela-Schimpansengemeinschaft angehören. Sie können Google, Glitter und Gossamer jetzt in Street View sehen.

Im Jahre 1977 wurde das Jane Goodall Institut (JGI) gegründet, um auf die existierende Forschung im Gombe-Stream-Nationalpark aufzubauen und die Reichweite der wissenschaftlichen Arbeit und humanitären Vision von Jane auszudehnen. Heute geht die Mission des JGI über den Gombe-Stream-Nationalpark hinaus und das Ziel dieses Instituts besteht darin, 85 % der Schimpansen und ihre Lebensräume in ganz Afrika zu schützen. Über das Jugendprogramm Roots & Shoots (Wurzeln und Sprösslinge) motiviert dieses Institut außerdem junge Menschen weltweit, sich für gemeinschaftsfördernde Projekte zu engagieren.

Wissenschaftler am Forschungszentrum Gombe Stream arbeiten eng mit Laboren auf der ganzen Welt zusammen, einschließlich der Duke University, um an akademischen Studien mitzuwirken. Die Forschung in Gombe erstreckt sich über Generationen. Auf der Grundlage ihrer Ergebnisse können Wissenschaftler vorhersagen, wie sich Veränderungen des Lebensraums und der Sozialstruktur sowie Krankheiten möglicherweise auf Schimpansenpopulationen auswirken. Zuweilen können sich auch Erkenntnisse für die Humanforschung ergeben. Zum Beispiel haben Untersuchungen zum Simianen Immundefizienz-Virus (SIV) an Schimpansen im Gombe-Wald zur HIV-Forschung beigetragen.

Das JGI hat außerdem in ein Community-Centered Conservation-Programm investiert, das Menschen vor Ort dabei unterstützen soll, eine nachhaltige Existenzgrundlage aufzubauen, während gleichzeitig Ziele zur regionalen Erhaltung verfolgt werden, wie z. B. die Wiederaufforstung oder Eindämmung des Buschfleischhandels. Indem die CCC-Programme in Gesundheit und Bildung investieren und Schulungen zum Ressourcenmanagement, zur Land- und Forstwirtschaft anbieten, fördern diese Programme den wirtschaftlichen und kulturellen Reichtum, während gleichzeitig natürliche Ressourcen geschützt werden.

Wer Schimpansen schützen möchte, muss ihren Lebensraum schützen. Und dieser Lebensraum geht über die Grenzen des Nationalparks hinaus. Das JGI stattet Anwohner und Nationalpark-Aufseher in den betreffenden Regionen Afrikas mit GPS-fähigen Android-Smartphones und -Tablets aus. Diese Waldaufseher werden in die Lage versetzt, die autochthone Tierwelt sowie illegale menschliche Aktivitäten über die Geräte aufzuzeichnen und zu melden. Die Daten werden daraufhin in die Cloud hochgeladen, mithilfe von Google Earth Engine analysiert und an Entscheidungsträger weitergeleitet.

Wenn von Waldaufsehern vor Ort gemeldete Daten mit Satellitenbildern kombiniert werden, können mit dem Naturschutz beauftragte Wissenschaftler die Gesundheit eines Schimpansenlebensraums über ein großes Gebiet hinweg überwachen. Unter Verwendung innovativer Technologien können diese Wissenschaftler Bemühungen zum Schutz natürlicher Lebensräume planen, umsetzen und messen. JGI arbeitet daran, die Bemühungen zur Waldüberwachung in Schimpansenlebensräumen zu skalieren, sodass auf lokales Wissen global zugegriffen werden kann.

Mit seinem einzigartigen Ökosystem, der gründlich dokumentierten Schimpansenpopulation und der mehr als 50-jährigen bahnbrechenden Forschung ist der Gombe-Stream-Nationalpark ein lebendiges Labor. Im Gombe-Wald gemachte Entdeckungen sind auf Ökosysteme auf der ganzen Welt anwendbar. Dieser unvergleichliche Nationalpark zeichnet sich durch seine natürliche Schönheit aus, bildet einen wichtigen Lebensraum für die Tierwelt und ist gleichzeitig ein Zentrum für wissenschaftliche Forschung.